Le développement durable a été défini dans ce rapport comme :
"un développement qui s'efforce de répondre aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs".

Le développement durable repose sur une notion fondamentale : la solidarité.
Solidarité entre les générations - pour préserver les ressources et laisser une planète en bon état et solidarité entre les peuples - afin de partager les ressources et les richesses et ne pas laisser se creuser le fossé entre les pays du Nord et ceux du Sud.

Transposé au monde de l'entreprise, le développement durable se traduit par la "Triple Bottom Line" qui conduit à évaluer sa performance sous 3 angles :

Environnemental : compatibilité entre l'activité de l'entreprise et le maintien des écosystèmes, analyse des impacts de l'entreprise et de ses produits en termes de consommation de ressources, production de déchets, émissions polluantes Social : conséquences sociales de l'activité de l'entreprise pour l'ensemble de ses parties prenantes : salariés (conditions de travail, niveau de rémunération, non-discrimination), fournisseurs, clients, communautés locales et la société civile. Economique : performance financière classique mais aussi capacité à contribuer au développement économique de la zone d'implantation de l'entreprise et à celui de ses parties prenantes, respect des principes de saine concurrence (absence de corruption, d'entente, de position dominante).

Le terme de "Responsabilité sociale de l'entreprise" est utilisé pour rendre compte de l'application de ces 3 dimensions.
Les entreprises, qui engagent à long terme leur responsabilité d'acteurs de la société, orientent, de plus en plus, leur gestion et leur mode de production en appliquant les principes du développement durable, c'est-à-dire en conciliant le progrés économique et social avec le respect de l'environnement.

Ainsi par exemple, les entreprises peuvent tirer parti d'une démarche de développement durable à travers :
- la maîtrise de leur consommation de ressources et le respect de l’environnement (énergie, eau, matières premières…),
- la motivation de leur personnel, l'amélioration du dialogue social (participation, droit à la formation, rémunération juste, égalité homme-femme...),
- l'implication de tous les acteurs de l'entreprise (clients, fournisseurs, investisseurs et consommateurs).

L'idée nouvelle, c'est que les entreprises ne sont pas seulement responsables de leurs impacts sociaux et environnementaux devant leurs actionnaires, mais le sont devant l'ensemble de leurs parties prenantes.